繼電器的主要作用則是起信號檢測、傳遞、變換或處理用的，它通斷的電路電流通常較小，即一般用在控制電路（與“主電路”對比）。 
  
接觸器主要作用是用來接通或斷開主電路的。所謂主電路是指一個電路工作與否是由該電路是否接通為標志。主電路概念與控制電路相對應。一般主電路通過的電流比控制電路大。因此，就如一樓的朋友說的，容量大的接觸器一般都帶有滅弧罩（因為大電流斷開會產生電弧，不采用滅弧罩滅弧，將燒壞觸頭）。 

電磁式的繼電器和接觸器，它們的工作原理應該說是一樣的。有時就是同一個器件，用在這個電路作為接觸器，用到另外一個電路又作為繼電器使用。如何區別呢？區別的方法就是看它們具體的用途了。

如果某個主電路工作電流較小，這時完全可以采用通常作為繼電器用的電器來作為通斷主電路的器件。即將繼電器作為接觸器使用。但若某個主電路工作電流非常大，以至于使用通斷主電路的接觸器容量非常大，要使這樣的接觸器工作的電流也非常大，也就是說它的控制電路中流過的電流非常大，用普通的繼電器難以通斷其控制電路。這時，可以選擇某個原來作為接觸器使用的電器來作為該控制電路的通斷用，這個接觸器在這個場合的作用就是繼電器了。

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